Erradicación del virus de la polio

La Fundación Bill y Melinda Gates fiel a su compromiso filantrópico, ha anunciado que mantiene su apoyo financiero a la causa dirgida por la OMS para erradicar la polio. Va a añadir $102M a los $200M que anualmente aporta (en total casi  €230M). Por desgracia no es suficiente, y la OMS necesita €520M  extras para el periodo 2011-2012. Una ridiculez si se mira atentamente. La historia de la vacuna de la polio y la lucha por erradicar la enfermedad conocida por poliomelitis parálizante (poliomelitis) es la de la filantropía: la iniciativa de la Marcha de los 10 centavos y la creación de la Fundación Nacional para el control de la Poliomelitis Infantil en EEUU en 1938  son los primeros apoyos económicos a tal fin ¡la marcha consiguió $350M hasta 1955, sólo con aportaciones de centavos o de $1! 
Dejadme volcar algunos incidentes y paradojas en esta aventura. 
Aunque tenemos casos documentados de lo que sin duda era polio del SXVII, las epidemias de polio aparecieron sólo desde que las medidas higiénicas se implantaron en nuestras sociedades. Una curiosidad para una próxima entrada en virusesfera. 
La historia reciente de la lucha contra el virus de la polio es una aventura de enormes dimensiones, cuya erradicación se inicia en USA por iniciativa del presidente Franklin Roosvelt aquejado de la enfermedad como tantos niños desde el periodo entre guerras del siglo pasado. La poliomelitis, es la complicación que en un porcentaje bajo (1%) afecta a quien se infecta con el virus de la polio, un pequeño virus de genoma de RNA capaz de decodificar apenas una docena de proteínas.  Si éste, tras multiplicarse en el intestino accede vía sanguínea al sistema nervioso por ejemplo, a la médula espinal, la muerte de neuronas motoras provoca la incapacidad motriz de músculos, el debilitamiento de los mismos y la aparición de los síntomas terribles y sus consecuencias: sillas de rueda, muletas, cojeras y pulmones de acero.
Los EEUU sufrieron  epidemias de poliomelitis de grandes proporciones (1 de cada 4000 americanos afectados) desde comienzo del siglo XX, abonando un escenario social poco optimista tras sufrir la gran depresion y las dos grandes guerras. Una sociedad que se enfrentaba  temerosa a la llegada del verano -cuando las epidemias aparecían- y que no podía soportar la imagen de jóvenes y niños impedidos, comprometiendo el futuro de la nación: la polio se declaró anti-americana.
El esfuerzo social de la Marcha de los 10 centavos y el empeño económico colectivo,  condujo a la obtención de la primera vacuna conta la polio por Jonas Salk. Tal fué la magnitud  de dicho reto, que el anuncio oficial de la obtención de la que se llamó vacuna de Salk, el 22 Abril 1955 fué en la Casablanca actuando de maestro de ceremonia el presidente IKE. Salk fue mencionado oficialmente como "national hero" una distinción que en USA se reserva para heroes, heroes. Como los de la Marvel. Y mas allá, nombrado benefactor de la humanidad.
Salk empleó una estrategia segura: la de inactivar quimicamente el virus y eliminar así su virulencia, es decir la capacidad para multiplicarse y producir la patología asociada a la enfermedad. Un estrategia común que se sigue empleando hoy en día, por ejemplo para obtener las vacunas estacionales de gripe .
Malas noticias en un ambiente de euforia:  el aún incipiente desarollo de la virología en los 50´s impedía una valoración eficaz de la contaminación con virus no inactivado presente en los preparados vacunales. Además, al tratarse de de una vacuna inyectable de virus inactivado se requerían grandes concentraciones virales en cada dosis lo que encarecía su producción y  dificultaba su empleo en campañas masivas de vacunación. Aunque se sucedieron casos de poliomelitis y muerte en personas vacunadas, se acometieron campañas masivas de vacunación. El beneficio-riesgo favorecía la vacunación, y se consiguió disminuir de manera extraordinaria las infecciones naturales y sus efectos. 
Pero había otro problema. El virus de la  polio es un virus digestivo que accede a nuestro cuerpo principalmente por la via bucal cuando infecta de forma natural a una persona. Así que la vacuna de Salk que era inyectada,  sólo producía inmunidad por anticuerpos en sangre: en el caso de que una persona vacunada se infectara posteriormente el virus podía neutralzarse en sangre, impidiéndose la infección del sistema nervioso y la de sufrir poliomelitis. Aún así el virus podía multiplicarse en las células del intestino, excretarse y seguir el ciclo en la dispersión de la enfermedad, como virus circulante.
Estos hechos promovieron el desarrollo de nuevas estrategias. A principios de los 60´s, Albert Sabin  y Hilary Koprowski, el gran olvidado de esta historia,  obuvieron por métodos diferentes, sendas vacunas atenuadas que contenían ¡virus vivos pero de bajo poder infectivo! La vacuna de Sabin, no la de Koprowski, que no pertenecía al "old boy club", desplazó a la de Salk. Sabin obtuvo menos gloria pero un respeto científico que nunca alcanzó Salk. Su vacuna oral atenuada ofrecía importantes ventajas: es barata de producir, se administraban dosis con menos virus en un terrón de azucar y al invadir el cuerpo como el virus salvaje, producía inmunidad en mucosas, en el tracto gastrointestinal: en el supuesto de una infección con polio en vacunados se impidia la diseminación del virus. El virus de la polio podía sacarse de la circulación. 
El sueño de la erradicación se abría. El empleo masivo de la vacuna oral de Sabin permitió el que en 1994 se declarara el continente americano libre de polio, en el 2002  Europa y años antes la costa del Pacífico. En el 2007 sólo se han registrado 2000 casos de polio en el mundo, de los que el 75% se produjeron en Nigeria e India.  El caso de Nigeria lo trataré en breve en un post sobre ignorancia y ciencia.
El sueño de F. Roosevelt  casi se ha hecho realidad en 70 años, aunque aún hoy sigue siendo una tentadora posibilidad limitada casi exclusivamente por una cuestión de dinero. Triste.
http://www.rotary.org
http://www.polioeradication.org